Wei Dai es un nombre de gran peso en la historia de Bitcoin y de la criptografía a nivel mundial. Estamos hablando de una de las primeras personas que desarrolló un sistema monetario privado e independiente de los bancos centrales, mejor conocido como b-money. En honor a este aporte, Dai aparece mencionado en el Libro Blanco de Bitcoin como influencia directa para su creación.
De Wei Dai se sabe muy poco, una constante que cumplen mucho de los miembros del movimiento cypherpunk. Entre los escasos detalles que se conocen acerca de su nacimiento, destaca el hecho de que nació en 1976 en China. Se trata de un hombre tan misterioso que, hasta el día de hoy, no se tiene certeza de si las fotos que circulan en Internet son realmente de él. Por ello, su identidad sigue siendo secreta.
De lo que sí podemos hablar es de sus logros académicos. Según investigaciones sobre los cypherpunks, Wei Dai se licenció en Ciencias de la Computación por medio de la Universidad de Washington.
En cuanto a su carrera profesional, Wei Dai trabajó como programador en la firma Terra Science, donde desarrolló soluciones de seguridad para la industria del petróleo y el gas. Asimismo, formó parte del Grupo de Investigación de Criptografía de Microsoft —donde también trabajó Adam Back —, empresa con la que registró dos patentes de sistema de cifrado que se utilizan hasta hoy en día en los softwares de Microsoft para asegurar datos.
Junto con estos aportes, destacan también los estudios y ensayos que ha publicado el informático en el blog LessWrong. Dai ha compartido en esta plataforma sus posturas acerca de filosofía, política, el valor del dinero y la inteligencia artificial (IA). Sobre esto último, habría que destacar que Dai pertenece a la comunidad SL4, la cual busca concientizar sobre la vida de los humanos en conjunto con la IA.
Wei Dai es mejor conocido en la comunidad de Bitcoin por formar parte de la exclusiva lista de correos del movimiento cypherpunk, llegando a tener contacto directo con Satoshi Nakamoto cuando este se preparaba para presentar a Bitcoin ante el mundo. Por esto, y también por la importancia de su proyecto b-money, es que debemos hablar del Wei Dai cypherpunk.
Buceemos en las aguas del internet de los 90.
1 ¿Quién era Wei Dai en el movimiento cypherpunk?
Wei Dai, al igual que otros nombres de gran peso para Bitcoin como Adam Back, Hal Finney o Nick Szabo, fue un miembro muy activo en la comunidad cypherpunk.
Hablamos de un grupo de informáticos, matemáticos y criptógrafos que, con Tim May a la cabeza, buscaban crear una internet más privada y un mundo que no estuviese expuesto a las prácticas coercitivas de los gobiernos. Las ideas de este grupo se compartían a través de correos electrónicos, donde Dai también contribuyó.
Por ejemplo, Dai fue muy verbal al compartir su interés por ayudar a crear un mundo en donde la información y el dinero pudiesen ser verdaderamente anónimos. Para ello, sabía que era imprescindible la creación de nuevas comunidades, en donde el poder estuviese distribuido entre miembros cuyas identidades y ubicaciones físicas fuesen desconocidas.
Es una comunidad donde la amenaza de la violencia es impotente porque la violencia es imposible, y la violencia es imposible porque sus participantes no pueden vincularse con sus verdaderos nombres.
Wei Dai, b-money.
Para ello, Dai coincidía con Tim May en la construcción de un movimiento que anulase el Estado tal y como lo conocemos hoy en día. Reemplazándolo, a largo plazo, con un elemento que afianzara la cooperación entre los pares y la creación de una comunidad homogénea.
Estoy fascinado por la criptoanarquía de Tim May. A diferencia de las comunidades tradicionalmente asociadas con la palabra “anarquía”, en una criptoanarquía el gobierno no se destruye temporalmente, sino que se prohíbe permanentemente y se hace innecesario permanentemente.
Wei Dai, b-money.
Pero, ¿cuál sería este elemento cohesivo? Pues, tanto para Dai como los criptoanarquistas, tenía que ser el dinero. Al crear un sistema de intercambio imposible de rastrear y no dependiente de terceros, las personas podrían interactuar sin importar su estatus, ubicación geográfica o historial.
Es bajo esta premisa que, en el año 1998, Wei Dai hace su mayor contribución al movimiento cypherpunk y el futuro de las criptomonedas. Por medio de la lista de correo de este grupo, hizo llegar un libro blanco que hoy en día se considera una especie de bosquejo de Bitcoin. Estamos hablando de b-money, la que hoy en día se considera la primera criptomoneda a nivel teórico.
2 ¿Cuál es la relación de b-money de Wei Dai con Bitcoin?
Con b-money, Wei Dai decidió crear “un sistema de efectivo electrónico y distribuido” inspirado en la Prueba de Trabajo (PoW) que el criptógrafo Adam Back había creado con su proyecto HashCash. Para convertirlo en un verdadero sistema monetario, Dai introdujo varios conceptos nuevos a lo que ya había desarrollado Back.
Por ejemplo, en una primera versión de b-money, la tecnología permitía que todos los participantes de la red tuviesen una copia de las operaciones que se registraban. O sea, una cadena de información distribuida, tal y como funciona la contabilidad de la red Bitcoin. Cada vez que se realizaba una nueva transacción en b-money, todos los participantes actualizaban sus registros y mantenían así concordancia con la información que manejaban.
Los registros propuestos por Wei Dai serían llaves públicas, las cuales no tendrían el nombre real de los propietarios de esas transacciones. Para poder confirmar su gasto, los usuarios debían firmar dichas transacciones y esto actualizaría el saldo de sus propiedades, agregándolas al lote por confirmar. Otra similitud con Bitcoin.
Por medio de la Prueba de Trabajo, los mismos miembros de la red llevaban a cabo la resolución de un problema matemático —gracias a su poder de computo —, autentificando la información por medio de hashes. ¿Suena bastante conocido, no? Pues, a grandes rasgos, este mecanismo se asemeja a cómo funciona Bitcoin hoy en día.
En su momento Wei Dai lo vio inviable, aunque resultó ser la versión final de Bitcoin. Debido a esta creencia, Dai propuso una segunda versión de b-money: este sistema no solo tendría usuarios compartiendo el registro de la red en tiempo real, sino que también existirían subconjuntos de servidores que se encargarían de publicar, manejar y verificar los datos de las transacciones.
El sistema también se encargaba de controlar la inflación, pidiendo una garantía a los servidores —a modo de depósito de dinero — para convertirse en aquellos encargados de las transacciones. Por este trabajo, los servidores recibirían una recompensa. Una idea que hoy en día, se podría decir, es la antecesora al algoritmo de consenso Prueba de Participación (PoS) que utilizan redes como Ethereum, Cardano o Solana.
¿Cuándo nació la Prueba de Participación?
Aunque registros comprueban que la primera vez que se habló de “Prueba de Participación” fue en el año 2011, publicado por un usuario de BitcoinTalk llamado QuantumMechanic, la propuesta de Wei Dai es un antecedente interesante sobre cómo se fue introduciendo esta idea al mundo de las criptomonedas.
Con estos dos protocolos propuestos, Dai planteó una nueva manera de hacer dinero. No obstante, ambas propuestas quedaron solo en ideas y jamás se llegaron a poner en práctica, hasta que una década después un supuesto Satoshi Nakamoto presentó a Bitcoin al mundo.
Por medio de su libro blanco, Nakamoto reconocía las investigaciones de Wei Dai y su proyecto como inspiración para Bitcoin. Llegando, incluso, a confesar en un correo que su creación: “Logra casi todos los objetivos que te propusiste resolver en el libro blanco de b-money”. Con estas declaraciones, pareciera que Satoshi tomó la idea de Dai, la mejoró y la puso en marcha.
A pesar de las similitudes, todo indica que Satoshi Nakamoto no conocía a b-money al momento de crear Bitcoin. Según testimonio de Adam Back y los correos de Wei Dai, Nakamoto supo del trabajo de Dai cuando ya tenía a Bitcoin listo y estaba buscando trabajos que le dieran validez académica a su proyecto.
¿Adam back es la pieza conectora?
Fue el mismo Adam Back, con quien Nakamoto se comunicó para hablar sobre la Prueba de Trabajo, quien le recomendó leer el trabajo de Wei Dai porque tenía muchas similitudes con su sistema monetario. Aunque en la actualidad, duda de si realmente el creador de Bitcoin no sabía sobre b-money o, en realidad, fingía no conocerlo.
El creador de Bitcoin, luego, se contactó con Dai afirmando la sorpresa de que ambos hayan llegado a la conclusión de que un sistema de dinero electrónico tenía que tener elementos como el hash, las recompensas y las firmas digitales. Y aunque Wei Dai mantuvo conversación con Nakamoto y le proveyó de más datos sobre su proyecto, finalmente no intervino en el desarrollo de Bitcoin.
Sin embargo, cuando Satoshi Nakamoto envió la propuesta de Bitcoin al correo de los cypherpunks, entre las referencias bibliográficas aparecía el nombre de Wei Dai y b-money. ¿A qué se debió el hecho de que Nakamoto agregara el nombre de Dai en el Libro Blanco? Pues, según declaraciones del propio Wei Dai, posiblemente utilizó su proyecto como un antecedente del suyo. Después de todo, a pesar de que b-money proponía cosas interesantes, jamás fue puesto en práctica.
3 ¿Cuáles son las contribuciones de Wei Dai a la criptografía?
Más allá de Bitcoin y b-money, Wei Dai ha sido un prolífico contribuyente en el mundo de la criptografía. Debido a la importancia que tiene en ambos sectores, para terminar de conocer a Wei Dai resulta imprescindible hacer un recorrido en sus otros proyectos.
Hay más de un Wei Dai en las criptomonedas
A pesar de los aportes de Wei Dai a la comunidad de Bitcoin, se mantiene alejado de la misma. Por otro lado, existen personajes con este nombre que sí se han involucrado en el desarrollo de este ecosistema. Por ejemplo, el inversionista Wei Dai, especializado en tecnología Web3 y Ethereum.
Por ejemplo, su iniciativa más exitosa es Crypto++, una biblioteca escrita en lenguaje de programación C++ —utilizado para desarrollar sistemas operativos, navegadores web y hasta videojuegos—. Esta biblioteca es de código abierto, siendo ampliamente utilizada en el mundo académico y empresarial.
Dai también creó un algoritmo de autentificación de mensajes, al cual nombró VMAC. Este está diseñado para que el proceso de verificación de información sea más rápido en computadores y dispositivos 64bits, los cuales son comúnmente conocidos por tener mayor acceso de memoria para correr softwares más complejos.
Wei Dai también ha ayudado al sector de la informática por medio de la detección de vulnerabilidades. Por ejemplo, identificó un error crítico en el Encadenamiento de Bloque Cifrado (CBC) del protocolo SSH2, el cual se usa para comunicar transferir y verificar datos en plataformas.
Asimismo, detectó una vulnerabilidad en el estándar SSL, el cual se utilizar para encriptar links en servidores o clientes. El error ponía en riesgo la información compartida en ciertas webs, navegadores y hasta correos electrónicos, por lo que se trataba de una problemática que afectaba la seguridad de toda la Internet.
En la actualidad, se sabe muy poco sobre qué será de la vida de Wei Dai. Aún pública en su blog LessWrong sobre las medidas políticas en China, los avances de la inteligencia artificial y reflexiones sobre la moralidad. No obstante, más allá de estas publicaciones y su bandeja de correo abierta, Dai ha dejado poca huella digital en otras redes sociales.
4 ¿Wei Dai es Satoshi Nakamoto?
Debido a las semejanzas entre b-money y Bitcoin, así como el hermetismo en su vida privada, no son pocos los que creen que Wei Dai es el verdadero Satoshi Nakamoto. El principal argumento que sustenta esta hipótesis es que b-money parece una especie de “borrador” de Bitcoin, siendo citado 10 años después en el Libro Blanco de Bitcoin.
Sus conocimientos en informática, matemática y criptografía también lo ponen bajo la lupa. Adicional, su pertenencia a la lista de cypherpunks, así como su cercanía con personajes como Hal Finney, Adam Back o Nick Szabo, generan suspicacia. Por último, pero no menos importante, su capacidad de mantener su vida privada también le ha valido muchos comentarios.
Con todo, para lamento de aquellos que buscan saber la verdadera identidad de Satoshi Nakamoto, es muy probable que Wei Dai no lo sea. Principalmente, porque el mismo Wei Dai lo ha negado en publicaciones y entrevistas, señalando que tiene correos hablando con Satoshi Nakamoto y nunca se involucró en el desarrollo de Bitcoin.
Un tercero, como Adam Back, también confirma que cuando habló por primera vez con Satoshi Nakamoto este no sabía sobre la existencia de b-money. Una declaración que señala que ambos personajes no se conocían, ni estaban al tanto del trabajo del otro. Asimismo, Dai ha publicado críticas sobre el diseño de la red, señalando que él no hubiese programado la política de emisión de Bitcoin como lo hizo Nakamoto.
En este sentido, Wei Dai afirma que siempre creyó que Satoshi Nakamoto era un universitario o un estudiante recién graduado, porque también en ese periodo de su vida fue que Wei y Nick Szabo desarrollaron sus proyectos de monedas anónimas.
Wei Dai agregó que Nakamoto tiene que ser una persona que entienda el dinero de manera profunda, que sepa de criptografía, que tenga habilidades sociales y técnicas, así como mucha motivación para llevar a cabo el proyecto. Una serie de comentarios que lo ponen muy lejos del epicentro de Bitcoin y su creador.